術(shù)語輻射和放射性經(jīng)常被相互交換地濫用于限定源。這種錯(cuò)誤表示也是造成混淆的一個(gè)原因。一些裝置可以是不一定有“放射性的”輻射源。
典型的非放射性輻射源是各種類型的電力輻射發(fā)生器，諸如X光機(jī)和粒子加速器，它們?cè)谶\(yùn)行時(shí)發(fā)出輻射，但是電力供應(yīng)一切斷，它們的放射特性就停止。
放射性輻射源（或簡(jiǎn)稱放射源）包含放射性物質(zhì)，即由本身能發(fā)出輻射的放射性元素組成的物質(zhì)（即所謂的放射性元素）。放射源決不停止發(fā)出輻射，但是輻射強(qiáng)度隨著時(shí)間而衰退。半衰期表示由于放射性衰變放射性減少到一半的周期。例如，因?yàn)殇C－137的半衰期約為30年，所以輻射源強(qiáng)度每30年減少一半。