術(shù)語輻射和放射性經(jīng)常被相互交換地濫用于限定源。這種錯誤表示也是造成混淆的一個原因。一些裝置可以是不一定有“放射性的”輻射源。
典型的非放射性輻射源是各種類型的電力輻射發(fā)生器,諸如X光機和粒子加速器,它們在運行時發(fā)出輻射,但是電力供應(yīng)一切斷,它們的放射特性就停止。
放射性輻射源(或簡稱放射源)包含放射性物質(zhì),即由本身能發(fā)出輻射的放射性元素組成的物質(zhì)(即所謂的放射性元素)。放射源決不停止發(fā)出輻射,但是輻射強度隨著時間而衰退。半衰期表示由于放射性衰變放射性減少到一半的周期。例如,因為銫-137的半衰期約為30年,所以輻射源強度每30年減少一半。