放射源分為密封源和非密封源。密封源是密封在包殼或緊密覆蓋層里的放射性物質，該包殼或覆蓋層具有足夠的強度，在正常的使用條件和正常磨損下，不會有放射性物質散失出來。如在料位計、探傷機中使用的放射源都是密封源。非密封源是指沒有包殼的放射性物質，如在醫(yī)院中病人使用的放射性示蹤劑為非密封源。目前使用的放射源的種類有近百種，但對于密封源，主要有鈷-60、銫-137、銥-192和鐳-226等；對于非密封源，主要用于醫(yī)療行業(yè)，如碘-131、碘-125等。
放射源在實體大小和性質、放射性量和易獲得性方面差異很大。
醫(yī)用源
在醫(yī)學方面，輻射源被用于診斷和治療目的。放射臨床診斷檢查可分為體內檢查（功能測定與顯像技術）和體外檢查（競爭放射分析等）兩部分。核醫(yī)學臨床診斷是利用放射性核素作示蹤劑，并通過核儀器測定其在臟器中的分布和強度，可以診斷疾病，其中有甲狀腺吸碘-131分析和碘-125放射免疫分析。體外射線束（通常稱為遠距離放射療法）治療，例如鈷治療儀�；蛘呤馆椛湓粗苯咏佑|組織（通常稱作近距離放射療法，它包括源在間隙腔內、管腔內的應用和淺表應用）來照射治療，例如鐳針植入。
工業(yè)用源
還有許多放射源在工業(yè)上用于產品輻照、射線照相和計量等方面。全世界有大量的工業(yè)輻照裝置。它們是包含大量放射性的巨型裝置，通常被用于醫(yī)用產品（例如注射器）消毒和食品保鮮。用于工業(yè)輻照裝置的放射性元素主要是金屬鈷-60，構成放射源的數(shù)以千計的鈷-60小丸裝在大量“棒條”內，但是一些裝置仍配備銫-137源。
大量的放射源被用于工業(yè)射線照相目的，其數(shù)目估計為幾萬。這種源大約80%包含放射性元素銥-192；其余的是鈷-60、硒-75和鐿-169源。每個源的典型活度約為50-100居里。它們的物理形態(tài)通常是裝入源盒的金屬，這使它們十分堅固而不易分散。雖然這些源因此大不可能造成嚴重的污染危害，但是它們可以對接觸源的個體產生重大的傷害。偷竊一個工業(yè)射線照相源比較容易，但是大量積累較難，因為它們通常貯存在不同的工業(yè)場所。
最后，數(shù)百萬放射性含量較低的源被用作工業(yè)計量和其他方面。它們通常包含鈷-60、銫-137或镅-241，物理形態(tài)多種多樣，許多國家對它們的監(jiān)管控制不十分嚴格。盡管它們只有較小的危險，但是可以導致小規(guī)模而容易測量的污染。
無主源
世界各地的政府監(jiān)管主管部門對絕大多數(shù)放射源實行控制。主管部門通常對源實施注冊、許可、授權和定期檢查的辦法。然而，隨著源到達其預期工作壽命，它們不再被需要，甚至有時由于取消控制而丟棄。因而，輻射源可能成為無任何控制的“孤兒”。無主源就是指可能從未受過監(jiān)管控制或開始受到監(jiān)管但最終被放棄、丟失或錯放、偷竊或擅自移動的源。
全世界每年有數(shù)百的工業(yè)和醫(yī)學放射源被遺棄、丟失或偷竊。世界上有多少無主源尚不明確，它們的所在地基本不詳。
已有報道，在由于蘇聯(lián)解體而產生的新的國家中，發(fā)生涉及無主源的事件。一個顯著的例子是包含大量放射性元素鍶-90（每個源的放射性量類似于來自切爾諾貝利事故的該放射性元素釋放量）的溫差發(fā)電器，在格魯吉亞共和國，許多這樣的裝置發(fā)現(xiàn)已流失，而且看來它們許多是前蘇聯(lián)制造的，被安置在一些現(xiàn)獨立的國家中。IAEA最近審查和報道了在格魯吉亞利洛發(fā)生的另一起涉及無主源的嚴重事故，這個源似乎來自軍方。
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